Их засосал бельфайр и выплюнул… людьми. И беднягам ничего не оставалось, как переселиться на сушу. Но в генах их осталась родовая магия, в ауре затаилось древнее волшебство. Так родилась я. Но, похоже, теперь и я вновь стала человеком.

Я медленно прошлась по комнате, постепенно осмысливая случившееся.

Я больше не увижу Наллиса. Мужчину, к которому привязалась всем сердцем. Не почувствую в волосах его жаркое дыхание, не услышу его низкий, бархатистый голос: «Ира! Я с тобой! Я поддержу тебя!»

Мне остается лишь вновь выйти на сушу и попробовать вернуть свою жизнь… Жизнь никому не нужной женщины непонятного возраста, почти без родных и близких. Колени подогнулись, а глаза обожгли слезы. Я рухнула на прохладный гладкий пол и зашлась рыданиями.

Звуки моих всхлипываний и причитаний словно гасли в неведомой субстанции. Я почти не слышала их. Только ощущала, как медленно, но верно теряю связь с реальностью. Комната поплыла перед глазами. Металлические стены начали двигаться, меняться, плавиться. Воздуха стало не хватать. Я глотала его как выброшенная на берег рыба – отчаянно и жадно. Но дышать все равно не получалось.

Перед глазами заплясали черные кружочки, голова раскалывалась, зубы неприятно скрипели, тело стало ватным и неподатливым. Оглянуться не успела, как очутилась в толще воды, где-то глубоко. На тело со всех сторон навалилась ужасная тяжесть. Меня плющило так, что трещали кости, в грудь моментально залилась жидкость. Я забилась в каком-то глухом отчаянии, четко понимая, что все, это конец. Я человек, во мне больше нет древней магии перевертышей. И теперь я просто утону.

Веки сами собой закрылись, я попыталась сделать вздох и потеряла сознание.

Но… не погибла, в который уже раз… Пора вести счет.

Некоторое время я словно бродила по странным, серым коридорам. По стенам их плясали отблески света, но ни пламени, ни окон нигде не было видно. Я шла и шла, не понимая – куда и зачем, и откуда-то сверху лился мерный, приятный голос.

Он рассказывал о том, как жустинцы впервые напали на Старую Дамантию. Часть ее жителей бежали, другие угодили внутрь воронки и стали людьми. Но в них все равно сохранилась частичка морской магии. Той самой, что давала мне возможность видеть волшебное чудище, убитое на охоте. Той самой, что привела ко мне Наллиса. И море дало перевертышам выбор. Бороться – или жить среди людей.

Бороться означало умереть. Попробовать возродиться, как случилось со мной после первой встречи с Наллисом. После такого выживали не все, но некоторые вновь обретали волшебство и дом. Большинство же предпочли спастись наверняка – превратились в людей и поселились на суше.

Внезапно в лицо плеснули ярким светом. Я зажмурилась и услышала:

– Тебе решать – жить или умереть. Стать человеком или попытаться вновь вернуть себе магию из бельфайра. Или… Ты можешь назвать свое имя. Тогда ты получишь все, что захочешь. Но…

Голос умолк, я ждала продолжения, и сердце отчаянно сжималось в груди. Когда тишина слишком затянулась, а веки заныли, я приоткрыла глаза и увидела, что из коридора есть два выхода. Один – на сушу, второй – в море.

– Но?! – крикнула я.

И нечто эхом повторило мои слова. Они осыпались со стен, но ответа не последовало. Я открыла рот, собираясь назвать свое настоящее имя, как советовал когда-то Арзавир.

Но в эту минуту перед глазами проплыло его тело. Израненное, человеческое, мертвое, оно медленно реяло в воде. Я знала наверняка – все это правда. Арзавир погиб. Сражение еще идет на подступах к Миллалии. Голубоглазый король остался в море, возглавил свою армию и погиб как герой.

Только теперь я поняла – какой делаю выбор.

Я могу выйти на сушу. Превратиться в человека и забыть обо всем. О Наллисе, Арзавире, королевствах перевертышей и магии моря… Снова зажить как прежде и больше не вспоминать о приключениях последних дней.

Я могу выйти в море. Попробовать вернуть то, что забрал бельфайр, а затем, если получится, назвать свое имя и просить за Арзавира.

И было третье, промежуточное решение. Потребовать, чтобы море вернуло долг немедленно. Стать перевертышем без риска для жизни, но потерять голубоглазого короля навсегда.

Я вдруг вспомнила, как он провожал меня в Академию, как прижимал к крепкой груди. Как позволял нам с Наллисом миловаться у себя на глазах. Вспомнила его взгляд, когда наши руки смыкались. И все-таки Арзавир отправил нас в Миллалию, а сам остался на передовой. Мог командовать войском издалека, как делали многие предводители земных армий. Но вместо этого лично вступил в бой и погиб как настоящий мужчина.

Я вздохнула, в последний раз посмотрела на кусочек суши. Золотистый песок, краюшка солнца у линии горизонта, далекие человеческие дома… Я попрощалась с ними навсегда. Развернулась и отправилась в море. Не успела сделать несколько шагов, как вода захлестнула, залилась в горло снова. Опять я ощущала себя там, в толще – расплющенной, разбитой, сломанной куклой.

Я начала захлебываться и поняла, что выбор оказался неудачным. Теперь погибнем мы оба – и я, и Арзавир. Невозможно вернуть утраченное. Я больше не перевертыш, всего лишь жалкая человеческая женщина.

Я закрыла глаза и решила покориться судьбе. Слишком сильная боль разрывала грудь, слишком тяжелым стало тело. Я дернулась в последний раз и… услышала Наллиса.

Тихий шепот, едва различимый, немного шелестящий. «Если ты не выживешь – и мне жить незачем»… Глупые, нелепые слова, брошенные наверняка сгоряча, вдруг заставили распахнуть веки. Я понимала, что Наллис опять поддается порыву, он одумается, вернется к своему народу. Война не окончена. Арзавир мертв, и защитить миллалийцев больше некому.

Но голос Наллиса повторял и повторял нелепую, романтичную фразу, звучал в голове и… заставлял оживать. Я вдохнула и вдруг задышала. Прямо так, в толще воды. Всплеснула руками и вдруг поплыла. Дернула хвостом… хвостом? Я снова стала скатом.

Теперь предстояло найти своих. Вокруг – куда ни кинь взгляд – распростерлось море. Справа, слева, снизу и сверху плескалась изумрудная вода, стайки разноцветных рыб торопились мимо, по своим делам. Медузы величаво двигались громадными конусами, и ядовитые щупальца их тянулись следом.

Я совершенно не понимала – куда плыть и где искать Миллалию.

Море казалось бескрайним, больше не враждебным – родной стихией, но в какую сторону отправиться, оставалось загадкой.

Господи! Я ведь перевертыш, маг, способный дотянуться на расстоянии даже до Гатри! Я мысленно посмеялась над собственной растерянностью. Прикрыла глаза и ощутила потоки энергии.

Удивительно, как они изменились теперь. Точнее даже, изменилось мое аурное зрение. Я видела любую магию, самую мизерную, мощную, неродную. Абсолютно любую. Чувствовала энергетику рыб – слабую, но своеобразную. Она выглядела как блеклые радужные кольца вокруг тела. Когда мимо какой-нибудь мелкой рыбешки проплывали хищники, из ауры ее выстреливали лучи, похожие на солнечные. Более плотной и мощной казалась аура акул. Я чувствовала и различала ее даже издалека. У китов и косаток энергетика повторяла силуэт тела и окрашивалась в ярко-синий с оранжевыми разводами.